Такое название вирус гепатита С заслужил в связи с высокой летальностью (смертностью) и медленным течением со стертыми симптомами. Инфекция, обусловленная вирусом гепатита С, в настоящее время широко распространена в мире.

Исследования этого заболевания показали, что оно имеет много общего с гепатитом В: те же пути передачи вируса и источники заболевания, те же группы риска и такое же «смертельно опасное течение».
При заражении человека вирусом гепатита С в организме возникает ответная реакция со стороны иммунокомпетентных клеток (клетки, отвечающие за иммунитет), и начинают вырабатываться антитела к вирусу. Вот их-то и можно зафиксировать в крови заразившегося человека с помощью специальных тест-систем.
Правда, не все люди, имеющие в крови антитела к вирусу гепатита С, могут считаться больными этим недугом в острой форме, особенно если у них нет клинических проявлений болезни. В подобных случаях прибегают к более тщательному обследованию на наличие в крови некоторых компонентов самого вируса специальными методиками. Чаще всего определяют присутствие рибонуклеиновой кислоты (РНК), присущей этому вирусу.
Но четко распознавать различные варианты вирусного гепатита врачи научились лишь в последние 10-15 лет ушедшего тысячелетия.
Чаще всего медики выявляют у одного и того же больного острым гепатитом и вирус В, и вирус С. Присутствие в организме двух вирусов безусловно утяжеляет состояние больного, замедляет лечение болезни и повышает вероятность осложнений.
Вирусы гепатита В и С имеют одни пути передачи - в основном через кровь и при половых контактах. Поэтому нередко этими вирусами заражаются люди, страдающие венерическими болезнями. Риску инфицирования вирусами гепатита В и С подвергаются и больные злокачественными лимфомами. Это связано со значительным количеством инъекций, применяемых для лечения этой болезни. Кроме того, есть сведения о том, что вирус гепатита С снижает естественную противоопухолевую устойчивость организма, а также ухудшает «надзор» за возникающими злокачественными клетками и появлением опухолевых метастазов. Возможно, именно поэтому многие исследователи отмечали высокую смертность и тяжелые формы рака молочной железы у больных, инфицированных вирусами гепатита.